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A construção de uma barragem tem sempre de passar por quatro etapas fundamentais: o projecto, a construção, a exploração e a observação. No projecto é determinado, após estudos no local e estudos relativos à rentabilidade da barragem, o tipo de barragem a construir. Desta forma, podemos dividi-las em dois grupos essenciais relativamente ao material de que são constituídas:
Barragem de betão
Tem algumas limitações relativamente ao comprimento da barragem. Apesar de muito resistentes, estas barragens são também muito vulneráveis a certos tipos de situações. Se houver algum erro de projecção e a barragem fender pode ter consequências catastróficas. Já numa situação de galgamento pela água da albufeira não é tão prejudicial.
Barragem de aterro
Uma barragem de aterro é, como o próprio nome indica, um aterro, ou seja, é uma barreira de terra ou rocha que funciona de modo a reter a água. Ao contrário de uma barragem de betão, a barragem de aterro fica mais estável que uma de betão.